唐朝是自汉以后中国历史上又一个大一统的国家，而其国力之雄厚、社会之繁荣，则更是空前绝后的。唐都城长安也和西周、两汉一样，例行宵禁。《新唐书·马周传》云：“先是京师晨暮传呼以警众，后置鼓代之。”每到夜晚，白昼热闹非凡的长安就变得冷冷清清，所谓“六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月”。一年之中大多是要宵禁的，但唯独元宵节期间特许弛禁放夜。《太平御览》引韦述《两京新记》云：“唯正月十五日夜，敕金吾弛禁前后各一日以看灯。”隋炀帝虽然是个浪荡子，元宵节的娱乐活动搞得空前盛大，但隋毕竟国力不济，做不出什么大模样来。而到唐代就不同了，生产力的发达和社会的富庶给礼俗、娱乐活动奠定了坚实的基础，所以唐代的元宵节俗活动的规模年盛一年，极尽姿态。这时的元宵节期已向十五前后各展一日，变成了三天。
元宵节与皇室的关系是从节俗开始形成的时候就有的，汉、隋、唐，无不如是。与此同时，都市及其发展对元宵节张灯、观灯之俗也有相当的影响。中国历史发展到宋，都市已经具有相当规模，并且也形成了市民阶层，而封建皇帝又热衷于逸乐，再加手工业的发展，这些都为元宵灯节的丰富、完善提供了可能。隋、唐时代虽也有浪荡皇帝们元宵节玩乐长达一个月的记录，但一般只是三天，而到宋代，灯节则由三而五，从正月十三试灯延续到十八才收灯。
元宵节期、节俗活动似乎是随着历史的发展而延长、扩展的。就节期而言，从汉代的一天到唐代的三天、宋代的五天，一直是延长的趋势，而到明代，节期又增加到十天，自初八至十七夜罢，昼为市，夜为灯，蔚为壮观。据《明会典》记载，当时的皇帝还曾诏令元宵节自正月十一日起百官赐假十天，以度佳节。节俗活动与前代无多差别，只是灯火的形制更加精巧、多彩。
元宵节是一个有着两千余年传统的节日，其节俗在当今中国仍然相当盛行。现在，每届元宵节前后，无论乡村还是市镇，人们都要张灯结彩，观灯游赏，烟火也多是必不可少的。当代元宵节除灯火之外，更为突出的活动是各种社火，诸如舞狮子、耍龙灯、跑旱船、踩高跷、打腰鼓、扭秧歌、土台戏……等等。这种活动不仅盛行于海峡两岸，就是在海外华人居住区也是年年搬演、盛行不衰。元宵节，正可以算是中国的狂欢节。
