环印度洋地区的国家千差万别，有11亿多人口的印度，也有人口不到9万的塞舌尔。近20亿人信奉着佛教、印度教、基督教、伊斯兰教和很多非洲原始宗教，同时讲着近千种语言。仅在印度就有400多种，此外还有英语、法语、阿拉伯语，波斯语，泰语、缅甸语、印度尼西亚语、孟加拉语以及非洲国家的斯瓦希里语、马达加斯加语等。印度洋地区国家间经济差别很大。从人均收入上看，有富得流油的海湾国家，也有人均GDP仅三四百美元的莫桑比克、孟加拉国等亚非国家。
印度洋是一个北部封闭，南部开敞的大洋，是欧非两大洲至东亚和大洋洲海运的必经之路，其周边的中东和东南亚地区又是世界最主要的石油产区。这些复杂的地理情况，让印度洋周边地区一直存在着严重的宗教冲突，也是世界上局部战争多发的地区。印巴战争、斯里兰卡内战、两伊战争、海湾战争、阿富汗战争、索马里内战、也门内战等等几乎贯穿大半个世纪。
除了这些局部战争让“印度洋”屡屡出现在国际政治舞台上外，印度洋并不是世界政治经济的中心。“海啸”在2004年底发生后，成了国际媒体这几年说印度洋最多的一个词汇。其实，印度洋承载着较大的运输量，拥有世界l/6的货物吞吐量和近1/10的货物周转量。由于中东地区盛产的石油通过印度洋航线源源不断向外输出，因而印度洋航线在世界上占有重要的地位。印度洋上运输石油的航线有两条：一条是出波斯湾向西，绕过南非的好望角或者通过红海、苏伊士运河，到欧洲和美国。这是世界上最重要的石油运输线。一条是出波斯湾向东，穿过马六甲海峡到日本和东亚其他国家。
印度德里大学战略学者查特吉教授对《环球时报》记者说，印度洋对于印度具有重要的战略价值。印度一旦控制了印度洋，就等于控制了世界的命脉。东亚国家要运送中东、非洲西海岸的石油回国，其船队必然要绕行印度半岛。以日本为例，它进口的石油88%来自中东，西南航线的重要性不言而喻，几乎每隔100公里就有一艘日本超级油轮航行在这条全长1.1万公里的海上运输线上。
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