牟尼佛的一生，即八相成道：
一、降生兜率 ——释迦牟尼降生前，原为菩萨住在兜率天内院。释迦牟尼佛观察五种因缘（1、世间，2、地点，3、国家，4、家庭，5、父母）已经成熟，便决定降生人间，度化众生。
二、托胎——释迦化乘六牙白象，象口含白色莲花；下降北天？迦毗罗为国，从净饭王夫人摩？摩耶的左胁入胎。释迦在胎中为诸天说法，此即“起住论”所示“住胎”之相。
三、出生——四月八日，释迦自摩耶夫人右胁降生，诞生于兰毗尼园的无忧树下，成为悉达多太子。据说太子下地能走，周行七步，步步生莲花，并且举目四顾，自言：“天上天下，唯我独尊”。时天雨香花，九龙吐水为太子沐浴。
四、出家——太子看到世间老、病、死等，无常之苦，而产生修道之念。在一个月明之夜，太子毅然抛弃王位、财富和妻子，悄悄离开王宫，决定到深山僻林中去寻求解脱人生痛苦的真理。黎明，太子抵达罗摩村自剃须发，披上袈裟，并谴责侍者车匿回城向净饭王报告他已出家。太子时年二十九岁。
五、降魔——太子在苦行林中修六年苦行，形体枯瘦，任未见到，他便放弃苦行，受牧女乳糜之供，恢复了体力。太子来到附近一棵大菩提树下，以吉祥草敷设金刚座，向东端身正坐，发誓：“我今若不证无上大菩提，宁可碎此身，终不起座！”他在树下静坐四十九天，克服了内外的种种“魔障”。
六、成道——腊月初八日，夜睹明星，豁然悟透一切事物缘起无我之理，“所作之办，不更受用（生死之身）”，成就“无上正等正觉”，世人尊称他为“普陀”（意为觉者），圣号“释迦牟尼”，时年三十五岁。释迦牟尼成道时说：“奇哉，奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，但因妄想执着，不能证得。”提出一切众生皆有佛性。
七、转法轮——释迦牟尼成道后，即赴鹿野菀度化五比丘，以后陆续又度化了一千余人。释迦便率领一千二百五十众徒，周游各地，宣讲佛法。释迦推动正法之轮，碾破异端邪说，弘扬佛法，称为“轮发轮”，在四十五年中，释迦深入民间，说法普度众生。
八、涅槃—释迦在八十岁得时，自知住世度生的因缘已满，便来到拘尸那拉城娑罗双树间，最后一次说法，右侧而卧，安详寂灭。
释迦牟尼佛的教法分三个时期：1、正法：一千年，对佛所教，能够信解修证；2、像法：一千年，虽有教理，但是正果少；3、末法：一万年，虽有如来教法，流通世间，但是信解修证的人却很少。分不出邪正，辨不清是非，只知道计较人我，追逐名利。这样的修行人，满眼都见。他们不知道“佛”是什么人修成的？“法”的含意是什么？“僧”是怎样命名的？
关于释迦牟尼佛的涅槃日，有很多不同的说法。我国一般认为是公元前486年，农历二月十五日；东南亚各国（南传佛教）则以公历五月月圆日（相当于我国农历四月十五日），为佛的诞生、成道、涅槃日。
