观音菩萨为阿弥陀佛的左胁侍，西方三圣之一。是慈悲的象征，当众生有苦难时，只要称念他的名号，即可获得解脱苦厄。他还会就众生的因缘，化作种种不同的身分度化之。因此又有各种别称，如水月观音、鱼篮观音、马郎妇观音等，合计中日关于观世音的别称，共有三十三。又名三十三身。关于观世音菩萨的形象，南北朝多依经典作男子，唐以后常作女相。是佛教中最受崇拜的菩萨。
观音的最初译名是“观世音”，是梵文阿缚卢枳低湿伐逻的意译，是遇到苦难“即时观其音声，皆得解脱”的意思。唐代因为要避唐太宗李世民的名讳，故去掉“世”字，略称为观音。亦称为大士、观世音、观自在菩萨、观音菩萨、观音妈、观音大士。观音是大乘佛教中十分崇奉的一尊菩萨，我国几乎所有的佛教寺院都供有观音像。如天台宗、密宗分别传有“六观音”，禅宗亦塑有各种观音像。净土宗更是把观音作为“西方三圣”之一来供奉。从隋唐以来，民间更是形成了广泛的观音信仰，并逐渐形成了以敬奉观音为主的三个宗教节日，二月十九日为观音诞生日，六月十九为观音成道日，九月十九为观音出家日，民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。
菩萨因何名观世音？根据众经，现取三说：
（1）《悲华经》：宝藏如来寻为授记，‘善男子！汝观人天及三恶道一切众生，发大悲心。欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子！我当字汝为观世音。’此说菩萨因地具大悲心，普令众生离苦得乐，因此宝藏佛为其命名观世音。
（2）《楞严经》：‘恒沙劫前，有佛住世，名观世音。由我所得，圆通根本，发妙耳门，然后身心，微妙含容，周遍法界。’当时观世音如来，在大会中，为我授记观世音号。由我观听十方，圆明无碍，如声逾垣，如月印水，有感必应。故观世音之名，遍闻十方世界。此约菩萨因地修行法门而言。一切众生，向外分别声闻，生毁誉心，起贪嗔痴，造淫杀业，受三途苦。菩萨耳根不向外闻，反闻耳根能闻的闻性，功夫成熟，六根应时销溶，寂灭现前，证圆明三昧，上同诸佛，下化众生，随缘施设，无不自在。
（3）《法华经》：‘佛告无尽意菩萨，善男子：若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。’此约菩萨利生法门而言，即通常说的寻声救苦。
观音菩萨怎样获得三十二应的？据《楞严经》说：由于观音供养观音古佛，承蒙观音古佛教授如幻闻熏闻修金刚三昧，上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来同一慈力；下合十方一切六道众生，与诸众生同一悲仰。令我成就三十二应，入诸国土。说明观音菩萨的三十二应，是从无缘大慈，同体大悲心中流露出来的。
同体大悲，对众生悲仰之心，即大士之心；大士悲悯之心，亦即众生之心。凡圣体同，感应道交。能令众生，于大士妙应身心，得十四种无畏功德。若众生在苦难中，一心称名，交相感应。使在怖畏之中的众生，蒙救得脱，即获无畏。由于大士圆通妙力，功能德用，故令众生，脱苦无畏。《普门品》云：‘众生被困厄，无量苦逼身，观音妙智力，能救世间苦’。众生苦无边，观音的妙智力无边，对众生的苦，无所不救。此说十四者，略举数例而已，非谓大士仅救十四种苦也。
观世音的道场在浙江普陀山,和五台山,峨嵋山,九华山合称谓中国佛教四大名山。
六字大明咒
嗡嘛呢叭咪吽
观音菩萨灭业障真言
唵,阿噜勒继,娑婆诃
白衣观音大士灵感神咒
南无大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨摩诃萨(三称)
南无佛，南无法，南无僧，
南无救苦救难观世音菩萨。
怛垤哆，唵。伽啰伐哆，伽啰伐哆；
伽诃伐哆；啰伽伐哆，啰伽伐哆，娑婆诃。
天罗神，地罗神，人离难，
难离身，一切灾殃化为尘。
南无摩诃般若波罗蜜
如意轮陀罗尼
南无佛陀耶。南无达摩耶。南无僧伽耶。
南无观自在菩萨摩诃萨。具大悲心者。
怛侄他。唵。斫羯啰伐底。震多末尼。
摩诃。钵蹬谜。噜噜噜噜。底瑟吒。
篅啰阿羯利。沙夜吽。癹莎诃。
唵。钵蹋摩。震多末尼。篅攞吽。
唵。跋喇陀。钵亶谜吽
元代景德镇窑青白釉水月观音菩萨像——首都博物馆的镇馆之宝
布达拉宫的观自在菩萨
（尼泊尔10世纪作品）
早期的中国菩萨---希腊风格的泥塑
观音变相-北山石窟
